Né en 1829, Léon Harmel est une figure de l'action sociale dans l'entreprise : il développe dans sa filature située près de Reims des institutions novatrices telles qu'une mutuelle scolaire et institue, en 1883, la participation des travailleurs à la direction et à l'organisation

de l'entreprise. Léon Harmel insiste sur la nécessité de dépasser l'action sociale pour s'engager dans l'action publique : il condamne un libéralisme débridé qui laisse l'ouvrier sans protection face au capital, affirme la responsabilité de l'Etat dans l'ordre de la justice sociale, puis la nécessaire autonomie de l'organisation ouvrière face au patronat. Il est ainsi l'un des initiateurs d'un congrès ouvrier en 1893.

Léon Harmel a eu le souci, dans son usine de Val-des-Bois, de créer une communauté de travail dans laquelle chaque personne, homme et femme, puisse développer ses compétences professionnelles en enracinant toujours davantage sa dignité et sa liberté dans des relations de travail responsables et solidaires. A sa suite, nous sommes invités à nous fonder sur des bases solides pour mieux nous engager dans le temps.